Du hibou au héron : le nycticorax dans les œuvres savantes, d'Aristote à Buffon

Nos recherches portent sur la transition sémantique que conaît le terme nycticorax au XVIe siècle. Après avoir été utilisé pour désigner un oiseau rapace nocturne pendant l’Antiquité et le Moyen Age, ce mot d’origine grecque renvoie aujourd’hui au héron bihoreau. Notre recherche vise à obtenir des éclaircissements sur cette transition ainsi que sur ses causes principales. Nous nous intéresserons donc à l’identité du nycticorax, tant zoologique que symbolique, au cours de l’histoire de l’étude de la nature. Cette histoire a été relayée par de nombreux auteurs à travers les bestiaires, les encyclopédies médiévales et les sommes naturalistes modernes. Pour la délimitation de notre corpus de sources, nous débutons notre recherche avec les traités zoologiques d’Aristote, premier témoin de la tradition sur le nycticorax, et terminons par l’Histoire Naturelle de Buffon. Dans un premier temps, nous voyons que cet oiseau est utilisé, pendant le Moyen Age, comme un exempla et fait l’objet de représentations, aussi bien positives que négatives. Dans un second temps, au terme de nos travaux, il semble que la transition ait été amenée dans le domaine scientifique par le biais des langues vernaculaires. C’est en effet sur base de la langue allemande et anglaise, que Conrad Gessner établit un lien direct entre le terme nycticorax et l’échassier.