Le bourreau : icône de la haute justice : le maître des hautes oeuvres, la torture et les exécutions criminelles dans deux principautés en mutation : Hainaut et Brabant (ca.1350 - ca.1570)

We both know a lot yet very little about the character of the medieval and the modern executioner. In addition, our perceptions of this phenomenon are strongly influenced by external factors, such as those constructed during the romantic period and our more pointed knowledge of the everyday life of the masters of the guillotine. In other words, what we know mostly concern a period when the professional development of the artisans of punishment is at its culmination. Based on the realities that come through the deconstruction of this inherited conception of the executioner, this thesis, which is mainly based on urban and judicial officers accounts, analyses the origins of these particular artisans and their actions (torture and criminal executions) between the 14th and the 16th century. It takes Brabant and Hainaut as a framework, two principalities that are mutating during this period, including through power struggles and tensions that accompany their integration within the territory of the Dukes of Burgundy and their successors. The study reveals the subtle changes at work in the administration of punishment (E.g. the uniformisation of the penal enforcement rules over time) as in the organisation of the executioners into familial, professional and apprenticeship networks. When faced with the authorities on which they depend – the urban magistrates being on the front row – these transformations have gradually offered more flexibility to the hangmen and they have added weight to their demands, including the ones concerning the wages. The study shows that executioners participate in the construction of power and that they are at the centre of the power games and struggles between the various authorities that make use of their services. Furthermore, the thesis emphasizes on their particular place in interknowlegde societies where they evolve but also on how these judicial actors are subjected to geographic, moral and symbolic marginalisation from society. It demonstrates that, contrary to what our current perceptions of this character and his work might suggest, the story of the executioners, criminal executions and torture is much more complex and nuanced.

(fre) On en sait à la fois beaucoup et peu sur le personnage de l’exécuteur médiéval et moderne. De plus, nos perceptions de ce phénomène sont fortement influencées par des facteurs externes, notamment construits durant la période romantique et de la connaissance plus pointue du quotidien des maîtres de la guillotine autrement dit, au terme de l’évolution professionnelle de ces artisans du châtiment. Depuis les réalités dévoilées par une déconstruction de cette conception « héritée » du bourreau, cette thèse analyse, principalement sur base des comptabilités urbaines et d’officiers de justice, les origines de ces artisans si particuliers ainsi que leurs actions (torture et exécutions criminelles notamment) entre le XIVe et le XVIe siècle. Elle prend pour cadre le Brabant et le Hainaut, deux principautés en mutation à cette période, y compris à travers les luttes de pouvoir et les tensions qui accompagnent leur intégration au sein du territoire des ducs de Bourgogne puis de leurs successeurs. Elle met au jour les subtiles évolutions à l’œuvre tant dans l’administration des châtiments (ex. : uniformisation au fil du temps des modalités d’application des peines) que dans l’organisation des exécuteurs en réseaux familiaux, professionnels et d’apprentissage. Ces mutations offrent progressivement plus de marge de manœuvre aux maîtres des hautes œuvres et plus de poids à leurs revendications, notamment salariales, auprès des autorités dont ils dépendent parmi lesquelles se trouvent, en première ligne, les Magistrats urbains. L’étude montre que les bourreaux participent à la construction du pouvoir et sont au cœur des jeux et enjeux de pouvoir entre les différentes autorités qui recourent à leurs services. Elle insiste également sur leur place particulière dans les sociétés d’interconnaissance où ils évoluent et sur la mise à l’écart géographique, morale, symbolique, etc. dont ces acteurs de la justice sont l’objet. Elle démontre que l’histoire des exécuteurs, de la torture et des exécutions criminelles est plus complexe et nuancée que ce que notre perception actuelle de ce personnage et de ses tâches pourrait le laisser croire.