Agglomérer. Une anatomie de l'extension bruxelloise (1828-1915)

L’extension de Bruxelles au 19e siècle n’avait rien de spontané, ni de mécanique. Elle était une entreprise collective où l’inventivité et les stratégies jouaient un rôle de premier ordre. Chaque étape de l’agglomération et chaque rouage de l’urbanisation devait y être explicité, tant les obstacles y étaient nombreux. Car il fallait réussir à fabriquer le territoire de la capitale belge en l’absence d’une unité urbaine. Il fallait opérer une transformation délicate qui consistait à installer la capitale sur des terres rurales sans perdre le soutien des édiles locaux, tout en ménageant les intérêts des propriétaires et, en outre, sans pouvoir recourir à une quelconque position d’autorité unilatérale. En un mot, la situation demandait de l’ingéniosité urbanistique. Ce livre montre comment les fonctionnaires de l’Etat ont réussi à guider et à façonner l’agglomération bruxelloise. Il dissèque des archives de l’Etat afin de montrer comment au 19e siècle celui-ci a réussi à construire et à véhiculer une réflexion sur le temps, sur l’avenir et sur l’agencement auprès des autres protagonistes de la ville. Il démontre qu’aux mains des fonctionnaires de l’Etat, les quatre usuels outils de l’urbanisation que sont l’alignement, la projection, le régime urbain et le nivellement se sont modifiés jusqu’à devenir à la fois des énigmes philosophiques et des forces de la mutation territoriales elle-même. Loin de l’apologie, loin de la dénonciation aussi, il s’agit dans ce livre de montrer ce qu’était le fonctionnement de l’Etat et quelle était la nature de la planification avant que ne naisse l’urbanisme à proprement parler. Il s’agit surtout, et avant tout, de mettre le doigt sur le pouvoir des inscriptions, du traçage et des procédures qui se sont peu à peu enfouies dans les plis de l’histoire. Car il y a eu à Bruxelles une expérimentation bureaucratique et technique qui a duré plus d’un siècle, qui ne connaissait pas d’auteur et qui, pourtant, a donné naissance à une capitale. Dans la mesure où elle fait voir cette expérimentation, dans la mesure où elle permet ainsi de voir l’agglomération à l’oeuvre, Bruxelles est un cas d’étude exemplaire.