L’Exemplar d’Henri Suso : vers une nouvelle approche de la théorie des images à la fin du Moyen Âge

Henri Suso († 1366) s’impose, avec Maître Eckhart, comme l’un des mystiques rhénans les plus influents. Dans l’Exemplar – une compilation de ses textes allemands accompagnée de dessins qu’il réalisa avec sa fille spirituelle, Elsbeth Stagel –, Suso se livre à une véritable réflexion de fond sur la place des images dans les pratiques spirituelles et sur leur capacité à exprimer la nature ineffable de la rencontre avec Dieu. Cette théorie de l’image se fonde sur un vocabulaire riche basé sur le terme Bild, ainsi que sur une phrase capitale (Daz man bild mit bilden ûs tribe - chasser les images par les images), sur lesquels il convient de poser un regard nouveau. On a longtemps considéré que les mystiques prônaient un idéal spirituel aniconique : nécessaires dans les premières étapes du processus, les images ne devraient être envisagées que comme des outils, dont il faut se débarrasser, le détachement du monde sensible étant une condition préalable pour atteindre les cimes de la contemplation. Or, en affirmant que les images doivent « chasser les images » et en exprimant ce concept dans les dessins qui accompagnent le texte, Suso propose une vision nuancée de ce processus contemplatif. Les images ne doivent pas être éliminées, mais plutôt remplacées les unes par les autres, afin qu’elles se complètent et se corrigent mutuellement. Cette altération continuelle, changeante et dynamique des images modifie de manière fondamentale la perception du statut des images dans le processus spirituel que Suso décrit.