Le frontispice comme encadrement : statuts et fonctions d’un système décoratif (Anvers, XVIe-XVIIe siècles)

Elément inaugural du livre caractérisé par l’association de l’écrit et de la représentation, le frontispice peut aisément se concevoir comme un cadre placé à l’avant de l’ouvrage dont les fonctions seraient multiples. A la fois dans et hors de l’œuvre, il agit avant tout à la manière d’une bordure ou cornice et, tout en figurant la limite idéale de l’objet-livre, il en révèle l’essence prestigieuse. Au-delà de cette dimension déictique, le frontispice incarne ensuite un seuil, un passage entre l’espace tangible et le monde du livre, une jonction tout particulièrement assurée par l’image. Enfin, le frontispice est surtout le lieu d’une opération au cours de laquelle la perception et la lecture future du livre sont « manipulées ». Pouvant être désigné par les termes de « discours subjectif », de « transaction », ou encore de « point stratégique », le frontispice est assurément un cadre qui travaille et déborde du livre, qui coopère à sa production et réception tout en s’en déduisant, restant dans les marges. Partant de cette problématique, notre but à travers cette contribution sera double. D’une part, nous voudrions nous concentrer sur quelques figures précises rencontrées dans les frontispices anversois de la première modernité : il s’agira de mettre en évidence l’articulation du titre aux diverses représentations de portails, retables, autels, cadres et autres supports, autant de combinaisons capables de voiler et dévoiler les limites du livre, créant une sorte de « fuite en avant » de l’œuvre. D’autre part, nous souhaitons traiter la thématique du cadre d’un point de vue transversal, en considérant l’ensemble de l’évolution formelle du frontispice. Notre ambition sera alors d’en évaluer les transformations à l’aune de possibles changements de statuts, c’est-à-dire montrer comment, de décor plus ou moins avoué, le frontispice prétend peu à peu à l’autonomie et tente d’inverser la hiérarchie qui le lie au livre.