La structure de la population influence-t-elle la reproduction chez le Cerf ?

Dans une population de cerfs, un rapport des sexes déséquilibré en faveur des femelles et/ou un déficit en mâles adultes n’affectent en général pas le taux de fécondité des femelles adultes. Mais il peut influencer le succès reproducteur individuel des cerfs mâles, la précocité et la synchronisation des dates des naissances et, par là, modifier la dynamique de la population. Cette étude, toujours en cours, et menée sur le massif forestier de Saint-Hubert (Belgique), porte sur : • les taux de fertilité et de fécondité des femelles ; • la participation des mâles à la reproduction ; • les dates et l’étalement des naissances ainsi que les effets de l’âge et de la condition physique des femelles, ainsi que de l’âge des mâles sur les dates de conception. La participation des pères à la reproduction est déterminée à partir de tests de paternité effectués sur les embryons récoltés durant la saison de chasse. De cette manière, les mères sont connues avec certitude. Le profil génétique des candidats pères, âgés de 4 ans et plus est réalisé à partir d’ADN extrait des mues, celui des animaux plus jeunes est effectué à partir d’un bout de muscle prélevé sur les cerfs tirés à la chasse. Après deux années de prélèvement, les pères de soixante-huit embryons ont pu être déterminés avec précision. Deux cerfs mâles sont pères au moins trois fois, sept mâles sont pères au moins deux fois et les quarante-huit autres embryons ont tous des pères différents. L’âge des pères varie de 4 à 12 ans. Les dates de naissance sont estimées à partir de mesures réalisées sur les embryons. Elles s’échelonnent du 27 avril au 5 juin et sont corroborées par les observations directes de faons nouveau-nés en forêt. Ces premiers résultats suggèrent d’ores et déjà que la reproduction n’est pas l’affaire de quelques mâles dominants, que la majorité des naissances a lieu durant le mois de mai, mais que la moitié se trouve concentrée sur une dizaine de jours.