Does candidate selection matter ? A comparative analysis of Belgian political parties’ selection procedures and their relation to the candidates’ profile

The elections are a fundamental political event in our democracies. Basically, the electoral results display the power equilibriums between the various political parties; but it also determines which individuals will sit in the elected assemblies right after the elections. This dissertation addresses the ‘choice before the choice’. It studies what happens before the elections, when political parties select the candidates who will run for office. Despite the fact that the selection of candidates is crucial for the process of political representation because it directly influences the composition of parliaments, this political phenomenon is largely unregulated. Political parties are free to decide on their own mode of candidate selection. As a consequence, large variations are to be found between political parties. This dissertation’s objective is twofold. It seeks in a first phase to understand how political parties draft the electoral lists (who is involved and how the decisions are made). It aims in a second phase to show how the various modes of selection are related to the types of candidates selected by the parties. Three personal traits of the candidates are scrutinised in particular: their gender, their political experience and their geographical origin. The research investigates the processes of candidate selection in eleven Belgian political parties in the run-up to the May 2014 ‘mother of all elections’ where European, federal and regional elections were organised on the same day. This dissertation most notably demonstrated that the party bodies selecting the candidates, the selectorates, are crucial to the candidate selection mechanisms. They play a major role in the legitimation process within political parties and reveal intraparty power relationships. The characteristics of the selectorates may also be related to the profile of the candidates that they select.

(fre) Les élections sont un événement fondamental dans nos démocraties. Les résultats électoraux indiquent essentiellement quels seront les équilibres de pouvoir entre les différents partis politiques. Toutefois, ils déterminent également quels individus siègeront dans les assemblées après les élections. Cette recherche doctorale s’intéresse au « choix avant le choix ». Elle étudie ce qui se déroule avant les élections, quand les partis politiques sélectionnent les candidats qu’ils présenteront aux électeurs. Malgré le fait que la sélection des candidats occupe un rôle crucial dans le processus de représentation politique, en raison de l’influence directe de la sélection sur la composition des parlements, ce phénomène politique est très largement non-réglementé. Les partis politiques sont libres de choisir leur propre méthode de sélection des candidats. En conséquence, de grandes variations existent entre les partis. L’objectif de cette thèse est double. Dans un premier temps, il s’agit de comprendre comment les partis politiques confectionnent leurs listes électorales (qui est impliqué et comment sont prises les décisions). Dans un second temps, la recherche montre de quelle manière les différents modes de sélection sont liés aux types de candidats sélectionnés par les partis. Trois caractéristiques personnelles des candidats sont étudiées spécifiquement : leur genre, leur expérience politique et leur origine géographique. La thèse analyse les processus de sélection des candidats dans onze partis politiques belges, et ce à l’approche de la « mère de toutes les élections » du 25 mai 2014, jour lors duquel des élections européennes, fédérales et régionales ont été organisées. Un des enseignements majeurs de cette recherche doctorale est que les instances des partis sélectionnant les candidats, les sélectorats, occupent une place cruciale dans les mécanismes de sélection. Ils jouent un rôle dans le processus de légitimation au sein des partis politiques et révèlent les relations de pouvoir existant dans les arènes partisanes. Les caractéristiques de ces sélectorats seraient également liées au profil des candidats qu’ils sélectionnent.