L’hôpital royal militaire de Malines (1585-1701), une « machine à guérir » ? Contribution à l’histoire du service sanitaire de l’armée des Flandres dans les Pays-Bas espagnols

L’hôpital royal militaire de Malines, fondé en 1585 pour accueillir les soldats espagnols et italiens de l’armée des Flandres, est un précurseur du genre en Europe. En effet, il faut attendre le XVIIe siècle pour voir se développer d’abord en France le même genre d’établissements hospitaliers permanents dans les villes fortifiées. Bien que les sources de l’hôpital royal aient été tôt endommagées dès sa fermeture, quelques documents extrêmement dispersés sont parvenus jusqu’à nous. Ils nous ont permis de tenter d’approcher la vie quotidienne de cet hôpital militaire de l’Ancien Régime. Un inventaire des biens meubles et immeubles daté de 1637, des Constituciones augmentées en 1685 et des notes laissées par les inspecteurs chargés de visiter l’hôpital pour s’assurer de son bon fonctionnement, ont été de précieux indicateurs nous permettant de déterminer si l’hôpital pouvait être considéré comme un véritable centre de soins thérapeutiques. Dès sa fondation, l’institution étudiée se distingue par l’emploi d’un corps médical permanent et compétent dont les services lui sont attitrés. Mais la présence de cette véritable équipe médicale n’est pas la seule singularité de l’établissement qui s’illustre aussi en tant que lieu de formation de praticiens militaires et par une répartition des malades dans ses différentes infirmeries en fonction des pathologies dont ils souffrent. Le centre malinois fondé par la Couronne espagnole offrait aux patients admis un cadre de vie communautaire dans une atmosphère profondément religieuse. Dans ce décor, les malades faisaient l’objets de soins attentifs, constants et particularisés. Les soins pratiqués, en adéquation avec les connaissances médicales de leur époque, pouvaient être religieux, alimentaires, chirurgicaux ou médicamenteux. Si le traitement était couronné de succès, le patient pouvait sortir de l’institution au terme d’une convalescence surveillée et sur l’avis médical des médecins. La durée de séjour des soldats dans l’institution ne pouvant excéder 45 jours, ce délai devait suffire à l’institution étudiée pour répondre à sa vocation thérapeutique, et apporter sa contribution à l’effort de guerre de l’armée des Flandres dans les Pays-Bas espagnols.