Devenir Zola : le souvenir de Provence ou la naissance de l'écriture zolienne

À l’instar des lettres de Flaubert, Sand ou encore Stendhal, la correspondance zolienne semble « trouver légitimement sa place au cœur du laboratoire d’écriture » malgré l’absence de notoriété au sein de l’histoire littéraire. Ce riche ensemble de textes, qui accompagne l’écrivain dès son adolescence, loin de constituer un détour fade et anodin de sa production littéraire, offre des éléments tout à fait éclairants et novateurs. Relire la correspondance juvénile de Zola adressée à ses amis, Baille et Cézanne (1859-1862), en parallèle de La Confession de Claude (1865), La Fortune des Rougon (1871) et L’Œuvre (1886), romans qui courent sur une grande partie de sa carrière, permet non seulement de reconnaître l’implication des lettres dans la construction de l’auctorialité de l’écrivain, mais aussi et surtout, d’observer, dans une autre perspective, la prégnance du souvenir de Provence, considéré comme un élément fondateur de l’écriture zolienne. Les lettres intimes, considérées comme « l’entrée simultanée dans la vie et dans l’écriture », permettent d’envisager la région de Provence comme symbole de l’idéal zolien en opposition au spleen parisien, et d’observer l’apparition d’une tonalité lyrique, qui semble rythmer les lignes zoliennes. En parcourant le tissage qui s’établit entre la correspondance de jeunesse de Zola et ses romans, sous l'angle du souvenir de Provence, des nouvelles représentations de Zola se révèlent : celle d’un poète lyrique moderne sous l’influence romantique de ses prédécesseurs, celle d’un écrivain baigné dans ses souvenirs de jeunesse, celle d’un Bohémien torturé par une réalité spleenétique et son ambition sans faille de devenir écrivain ainsi que celle d’un être paradoxal en tout point.