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Le passé colonial belge est régulièrement réinterrogé. Comment assumer l'héritage de ce passé ? Faut-il même assumer ce passé ? Le rôle du scientifique n'est pas de répondre directement à cette question mais plutôt d’apporter les éléments nécessaires à la construction d’une réponse en tentant d’éclairer les faits. C’est l’objectif de cet ouvrage.
Sous le régime colonial, le Congo a fait l’objet d’une attention particulière sur le plan démographique. La littérature coloniale sur le sujet est abondante ; outre les recensements administratifs annuels, le pouvoir colonial mena des enquêtes démographiques par sondage plusieurs années durant. Cet intérêt se prolonge au-delà de l’Indépendance du Congo. Toutefois, cette situation plutôt favorable débouche sur un constat assez déconcertant : plusieurs auteurs avancent, sans véritablement les justifier, des chiffres d’une vingtaine de millions pour la population congolaise au début de la période coloniale. L’origine de ces estimations remonte aux prémices de la colonisation, lorsque Stanley lui-même estima la population à 28 millions d’habitants.
Que sait-on ou savait-on de la population congolaise ? Sur quelles bases était construit ce savoir ? Quels documents permettent d’étudier la démographie congolaise et quelles sont leurs limites ? Comment exploiter ces données pour construire une connaissance de la démographie congolaise ? Comment le chiffre de la population congolaise a-t-il évolué au cours de la période coloniale ? Quels furent les niveaux de mortalité dans ce pays au cours de cette période ? Cet ouvrage procède à une reconstitution de l’évolution de la population du Congo sous le régime colonial, à partir des sources disponibles et en recourant aux techniques de rétroprojection de population.
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