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Comment se fait-il qu'un historien formé à l’histoire économique et sociale ait pu développer un parcours cohérent à travers des thématiques aussi différentes que l’évolution de la rente et du crédit hypothécaire en terre de Liège au 18e siècle, la littérature dévote bourgeoise en langue française du 20e siècle, les représentations de la Chine par les savants et les aventuriers du 19e et du 20e siècle ?
En lisant ces études, on se rend compte que le fil rouge reliant des objets d’enquête si différents est celui que Paul Servais définit à plusieurs reprises comme « la composante humaine ». Un élément constitutif et unificateur d’expériences diverses, comme le sont les sphères d’action mobilisées par tout être humain dans le courant de sa vie. Si chaque historien est avant tout le fils de son temps, Paul Servais est un enfant des Annales, avec toute la richesse de cette tradition historiographique capable de circuler entre les sources les plus disparates dans la confiance déterminée de ceux qui veulent saisir l’homme.
Le parcours par étapes proposé ici est nourri par la recherche passionnée de « la composante humaine » dans ses différentes facettes, éclairées par la notion polysémique du paysage. En effet, de l’histoire matérielle à l’histoire culturelle, c’est le paysage – physique ou intérieur – qui s’impose comme contexte essentiel des hommes et des femmes étudiés et qui façonne les modes de vie et les esprits.
Pour ce parcours, la collection « L’Atelier d’Érasme » se veut fidèle à son choix de promouvoir l’échange entre chercheurs de générations différentes. C’est cet esprit qui a amené Silvia Mostaccio à relire et à éclairer ces travaux de recherche, en dialogue avec l’auteur.
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